¡REVELADO! Estudio explica por qué a los gatos les gusta tanto el atún

Sabemos que el gato doméstico es en realidad un carnívoro obligado y como tal tiene una dieta basada en carne. Desde la década de los 70 se conoce también que los gatos seleccionan dietas con alto contenido de proteínas y grasas, pero no dietas con alto contenido de carbohidratos. Sin embargo, estas dietas, así como muchas costumbres, han evolucionado y en muchos casos son diferentes a la de los humanos. Los científicos han intentado descifrar algunos misterios de los receptores de sabor que determinan qué alimentos le gustan o no a estos animales. Gracias a esto, han logrado explicar por qué a los gatos les gusta tanto el atún.

Algo que se sabe muy bien, por ejemplo, es que los gatos son indiferentes a los azúcares y edulcorantes. Una explicación es que estos animales perdieron su capacidad de saborear el azúcar, ya que no suelen encontrarlo en su dieta estrictamente carnívora. Los gatos tienen también menos receptores de sabor amargo que los humanos y por eso se han observado algunas diferencias en los rangos receptivos.

Sin embargo, aparte de los sabores dulce, ácido, amargo y salado, existe un quinto llamado umami (y hasta un sexto conocido como el alcalino, pero el ser humano ya no puede detectarlo). El umami es un sabor sabroso y profundo que está presente en varios tipos de carne y que parece ser uno de los favoritos de los gatos.

Existe la creencia de que estos felinos desarrollaron su gusto por el pescado con el tiempo. Scott McGrane, principal autor de la investigación, señala que estos animales no perciben el sabor dulce debido a que carecen de una proteína para saborearlo, la cual probablemente perdieron a través de la evolución de la especie, precisamente “porque no hay azúcar en la carne”. Los gatos tampoco pueden identificar muy bien los sabores amargos.

Tanto los humanos como muchos otros animales poseen dos genes que codifican proteínas que se unen a las papilas gustativas y así formar un receptor que puede identificar el umami. Tras realizar una secuenciación genética de una lengua de gato, los científicos descubrieron que las papilas gustativas tienen presentes estos dos genes, lo que confirmó que los felinos pueden detectar este sabor.

Para asegurarse de sus resultados, McGrane y sus colegas realizaron una prueba de sabor con 25 gatos que consistía en colocar dos recipientes de agua; uno con varias combinaciones de aminoácidos y nucleótidos, y el otro solo con agua. Los felinos mostraron una marcada preferencia por las mezclas que contenían moléculas que están presentes en alimentos ricos en umami, lo que sugiere que este sabor, por encima de todos, es su favorito.

Pero los gatos no solo preferían el umami. También se acercaron a los recipientes que contenían histidina y monofosfato de inosina, dos compuestos que se encuentran en niveles especialmente altos en el atún: “Era una de las combinaciones preferidas”, aseguró McGrane.

“Se trata de un estudio importante que nos ayudará a comprender mejor las preferencias de nuestras conocidas mascotas”, afirmó en una publicación de Science Yasuka Toda, bióloga molecular de la Universidad Meiji y líder en el estudio de la evolución del sabor umami en mamíferos y aves.

La experta, quien no participó en el estudio, sugiere que este trabajo podría ayudar a las empresas de alimentos para mascotas a desarrollar dietas más sanas y medicamentos más sabrosos en umami para los gatos. Los científicos ven con buenos ojos la idea de facilitar la ingestión de medicamentos, que a veces puede ser una tarea compleja y hasta algo peligrosa.